[1]​ Jean Lacouture se licenció en derecho y fue diplomado por l'Ecole des Sciences Politiques.

Dirigió su carrera en el periodismo escrito en 1950 en el diario Combat como redactor diplomático.

En 1953, trabajó en El Cairo para France Soir, antes de volver a Le Monde como director para los servicios en el extranjero, y "gran reportero" (uno de los títulos más altos del periodismo francés) hasta 1975.

Políticamente comprometido con la izquierda, Lacouture apoyó descolonización, y Mitterrand desde 1981.

Es conocido popularmente por sus biografías, como las de Ho Chi Minh, Nasser, Léon Blum, De Gaulle, François Mauriac, Pierre Mendès France, Mitterrand, Montesquieu, Montaigne, Malraux, Germaine Tillion, Champollion, Jacques Rivière, Stendhal y Kennedy.