Tras una carrera de éxito en su Bengala Occidental natal, consiguió una gran popularidad gracias a Guddi y después se trasladó a Bombay y protagonizó varias películas en hindi como Jawani Diwani, Koshish, Anamika o Bawarchi.

Su hija Shweta nació durante el rodaje de Sholay y se retiró del cine tras su última película Silsila (1981), durante los 18 años que no hizo películas escribió Shahenshah que protagonizó su marido.

Tras estos 18 años, regresó con Hazaar Chaurasi Ki Maa (1998) y desde entonces ha participado en numerosas películas: Fiza (2000) con Karisma Kapoor y Hrithik Roshan; Kabhi Khushi Kabhie Gham (2001) con su marido o Kal Ho Naa Ho (2003) con la que consiguió el premio a la mejor actriz de reparto.

En los últimos tiempos, ha estado ligada al partido Samajwadi Party y ha sido miembro del parlamento indio en Rajya Sabha.

Jaya tiene dos nietos de su hija Shweta: Navya Naveli y Agastya Nanda.