Su familia emigró a la India durante la partición de 1947, un acontecimiento histórico que marcó su vida y su identidad.

Se licenció en cinematografía en el politécnico Shree Jaya Chamrajendra, que ahora es conocido como el Instituto Gubernamental de Cine y Televisión,[3]​ en Bangalore, en el año 1962.

Colaboró en todas las producciones previas de Shyam Benegal y contribuyó en la cinematografía del aclamado drama biográfico "Gandhi" (1982) dirigido por Richard Attenborough.

Tanto Nihalani como Benegal son reconocidos por su enfoque en películas de contenido social significativo.

En 1996, Kamal Haasan adaptó el guion de "Drohkaal" para su nueva versión en tamil, titulada "Kuruthipunal".