Hijo de un cirujano del ejército, después de estudiar en Edimburgo y Hounslow, partió a Calcuta como socio en un negocio mercantil,[1]​ relacionado con el índigo.

[1]​ Más adelante acometió la tarea de redactar un estudio global de la arquitectura en su The Handbook of Architecture (1855), que fue reeditado en una versión extendida una década después bajo el título The History of Architecture, considerada esta última su magnum opus.

[1]​[nota 1]​ Los capítulos relativos a la India, desarrollados con una extensión desproporcionada en The Handbook of Architecture, quedaron apartados de esta nueva edición; aparecerían como un volumen independiente posterior, The History of Indian and Eastern Architecture (1876), que supondría una especie de apéndice a History of Architecture.

Escribiría igualmente sobre temas como la historia del arco apuntado, la arquitectura en Bijapur, el Erecteón y el templo de Artemisa en Éfeso.

A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición).