Cuando Cattell comenzó su carrera, muchos científicos consideraban la psicología como un campo de estudios menor, y en algunos casos como una pseudociencia.
Su padre, William Cassady Catell, ministro presbiteriano, se convirtió en el presidente del Lafayette College, en Easton, Pensilvania, poco tiempo antes del nacimiento de su primogénito.
Su madre, Elizabeth “Lizzie” McKeen, heredera de una considerable fortuna, contrajo matrimonio con William Cattell en 1859.
Cattell sostenía que la investigación podría llevar a establecer unidades de medida normalizadas para el intelecto.
Para J. M. Cattell los test mentales eran sistemas normalizados cuya virtud era poner a disposición del científico una información objetiva respecto al rendimiento de las personas en tareas-tipo.
Centró su interés en el estudio de las diferencias entre individuos basándose en las respuestas que daban a los test.