[2]​ Cuando cumplió los diez años de edad, fue enviado por su familia para unirse a la marina y trabajar como ayudante del capitán John Montagu, de la nave Princess Amelia, y luego se trasladó junto con su capitán al Magnanime en junio de 1762, en ambos casos bajo la flota del Almirante Sir Edward Hawk.

[2]​[3]​[1]​ Entre 1763 y 1765 estuvo al servicio de Escocia a bordo del Níger, con el capitán Sir Thomas Adams.

[2]​[3]​[1]​ Luego emprendió un viaje en el Greenwich, un Indiaman, saliendo en febrero de 1770 visitó Bombay y regresando a casa en mayo del año 71.

[2]​[3]​[1]​ En enero de 1773, ambas naves cruzaron el círculo polar antártico, sin embargo quedan atrapadas durante varios días en el hielo.

[2]​[3]​[1]​ En noviembre de 1781 llevó al Latona hasta Noruega en reemplazo temporal del Capitán Lord Hugh Conway, estuvo al mando de esta nave durante tres meses, lo que le resultó ser un viaje infructuoso y frustrante.

[2]​[3]​[1]​ Pocos años después, en 1798, dejó a su familia para vivir con su menor Sarah Harriet Burney (1772-1844) y sólo regreso con su esposa e hijos en 1803.

Su primer proyecto la narración de “Un viaje al mar del sur” y del motín que sufrió su amigo el Capitán William Bligh a bordo de la HMS Bounty, publicado en 1792.

[2]​[1]​ Con el apoyo de Sir Joseph Banks, realiza su propio trabajo monumental en torno a la exploración, una historia cronológica de los descubrimientos en el Mar del Sur o el Océano Pacífico, publicado en cinco volúmenes desde 1803 hasta 1817.

A lo largo de su vida, James contó entre sus amigos figuras literarias tan importantes como Samuel Johnson, Charles Lamb, William Hazlitt, Sir Joseph Banks y otros.