Fue hijo del rey Jacobo III y de la princesa Margarita de Dinamarca.

En 1488, tras lograr derrocar a su padre se convirtió en rey de Escocia.

Contrajo matrimonio 1503 con Margarita Tudor, hija del rey Enrique VII de Inglaterra.

De este matrimonio nacieron: De una relación extramatrimonial, Jacobo tuvo un hijo: Tras la llegada al trono inglés de su cuñado, Enrique VIII de Inglaterra, Jacobo IV renovó la alianza con los franceses.

Tras concluir una alianza con Luis XII de Francia, declaró la guerra a Inglaterra en 1512.