La especie fue descrita científicamente por el ornitólogo australiano Gregory Mathews en 1912 como Ixobrychus minutus dubius.

[3]​ El epíteto específico dubius viene del latín «dubium» que significa dudoso.

[4]​ Durante mucho tiempo ha sido tratada como una subespecie del avetorillo común (Ixobrychus minutus), o del avetorillo de Nueva Zelanda (Ixobrychus novaezelandiae).

Sin embargo, la evidencia molecular ha demostrado que está más estrechamente relacionada con avetorillo chino (Ixobrychus sinensis) que con las formas africana y paleártica y en la actualidad es reconocida como especie completa.

Tiene grandes manchas de color ante en los hombros, visibles en vuelo.