[3]​ La especie a veces ha sido considerada como subespecie del avetorillo común (Ixobrychus minutus), o conespecífico con el avetorillo negro (Ixobrychus flavicollis) de Australia y Nueva Guinea, a pesar de que fue descrito por primera vez por Alexander Callender Purdie[3]​ en 1871 como Ardeola novaezelandiae.

[4]​[5]​ En 1980 el paleontólogo neozelandés Peter L. Horn encontró huesos subfósiles de un avetoro en el lago Poukawa que llamó Dupetor flavicollis.

Las diferencias con el avetorillo común incluyen un parche de color ante más grande en el ala superior, dorso negro veteado de color marrón claro y las partes inferiores rayadas de marrón oscuro y rojizo ante.

Según informes, las primeras muestras científicas se obtuvieron en Tauranga en la isla del Norte por el reverendo Sr. Stack en 1836, pero ahora es imposible de rastrear.

El holotipo en el Museo de Nueva Zelanda fue recogido en la cabecera del lago Wakatipu en Otago.