El grupo fue bautizado por el nombre latino del pelícano «Pelecanus», y por ello el nombre de este orden significa «los que tienen forma de pelícano».
Tienen patas con cuatro dedos del pie palmeados (membrana interdigital).
Se alimentan principalmente de peces, calamares, especies marinas en general.
[1] Threskiornithidae (36 especies) Ardeidae (72 especies) Pelecanidae (8 especies) Scopidae Balaenicipitidae La clasificación de la Unión Ornitológica Internacional agrupa a los pelícanos junto al picozapato (Balaenicipitidae), el avemartillo (Scopidae), los ibis y espátulas (Threskiornithidae) y las garzas (Ardeidae).
[2] Otra hipótesis establece que Threskiornithidae es el linaje hermano del resto de los Pelecaniformes y que Ardeidae y Pelecani forman un clado.