Muchos confundieron a Ismael con Melville o pasaron por alto el papel que desempeña.

Cada Ismael, sin embargo, experimenta un rescate milagroso; en la Biblia de la sed, en la novela del ahogamiento.

Ahab tiene una visión del mundo estática, ciega a nueva información, pero la visión del mundo de Ismael está en constante cambio a medida que se le ocurren nuevas ideas y realizaciones.

La posada está abarrotada y debe compartir cama con el polinesio tatuado, Queequeg, un arponero al que Ismael supone un caníbal.

Ismael se inscribe en un viaje en el ballenero Pequod, al mando del capitán Ahab.

Ahab está obsesionado con la ballena blanca, Moby Dick, a quien en un viaje anterior le había cortado una pierna.

La única familia que menciona Ismael incluye una madrastra anónima y un tío, el Capitán (John) D'Wolf.

John D'Wolf, en realidad, era el tío de Herman Melville, habiéndose casado con su tía paterna Mary.

No se le dice al lector cuánto tiempo después del viaje Ismael comienza a contar su aventura, siendo la segunda frase "hace algunos años" la única pista.

Esta circunstancia permite presentar las experiencias originales del joven Ismael en un contexto más amplio y desde una perspectiva interpretativa.

A medida que su papel como personaje se erosiona, dice Bryant, "su vida como meditador lírico y poético sobre las ballenas y su caza transforma la novela una vez más..." Ismael lucha con la comprensión de que no puede seguir a Ahab a una condenación de fuego, sino que debe ser contento con la "felicidad alcanzable" (Cap.

[22]​ Bezanson atribuye rasgos característicos de Melville al narrador, quien en el epílogo se compara a sí mismo con "otro Ixión".

Ismael despliega, entre otros géneros y estilos, un sermón, un sueño, una escenografía cómica, un ballet de medianoche, una meditación, una lectura emblemática.