Su nombre, que muchos nativos la llaman Muipiti, parece ser derivado de Mussa-Ben-Bique, o Mussa Bin Bique, o incluso Mussa Al Mbique, personaje sobre quien se sabe poquísimo, pero que dio el nombre (en la segunda versión) a una nueva universidad, situada en Nampula.

Estas islas, así como la costa próxima, son de origen coralino.

Donde en la isla es hoy el Palacio de los Capitanes Generales (Palácio dos Capitães-Generais), hicieron los portugueses la Torre de San Gabriel en el año de 1507, fecha en que ocuparon la isla, construyendo la pequeña fortificación que tenía 15 hombres para proteger la factoría instalada en ella.

De esta isla partían todos los viajes comerciales hacia Quelimane, Sofala, Inhambane y Maputo y los árabes no querían perder los derechos comerciales que habían adquirido a lo largo de los siglos.

La reconstrucción de la villa fue difícil, dado que el gobierno colonial existía solo para cobrar impuestos y estaba mucho más interesado en las tierras de Sofala - en Zambezia se había institucionalizado los Prazos de la Corona, y el desarrollo del comercio de oro en aquella región lleva a que la isla pierda su primacía.