Está localizada junto al río Cuacua (17°53′S 36°53′E / -17.883, 36.883), a 20 kilómetros aproximadamente del Océano Índico; por esta razón, la ciudad cuenta con un puerto que es una de sus principales actividades económicas, centro de una importante industria pesquera.

Exporta productos agrícolas y posee industrias de transformación y extracción de sal marina.

La ciudad de Quelimane es administravimente un municipio con un gobierno local elegido.

Existen varias versiones sobre el origen del nombre de la ciudad: Era un importante centro comercial suajili cuando los portugueses llegaron en 1498.

Durante la colonización portuguesa fue elevada a villa y sede del concejo en 1763 y a ciudad el 21 de agosto de 1942.