Cotler nació en Montreal, Quebec, estudió en McGill University, en la que obtuvo un BA en 1961, y se licenció en Derecho tres años más tarde.

Durante un corto período, trabajó para John Turner, ministro federal de Justicia.

En 2000, fue nombrado asesor especial del Ministro de Asuntos Exteriores ante la Corte Penal Internacional.

Después de su liberación, Sharansky se convirtió en el vice primer ministro israelí.

[2]​ Sin embargo declaraciones de líderes sudafricanos contradicen dichas conexiones entre Mandela y Cotler.

[7]​[8]​ Debido a su cargo como Ministro de Justicia, Cotler ha recibido numerosas solicitudes de varios grupos que piden que los denominados juicios "secretos" y las detenciones sean suprimidas en Canadá.

[9]​ Sin embargo, estas "solicitudes" y protestas a menudo se basan en información falsa o inexacta.

Más bien, sólo las evidencias referentes a la seguridad nacional son protegidas para evitar su divulgación.

La Corte Suprema escuchó dichas solicitudes en junio de 2006, se ha reservado su decisión.

En enero de 2009, Cotler fue nombrado Consejero Especial para los Derechos Humanos y Justicia Internacional por el Partido Liberal.

Cotler fue reelegido al Parlamento en 2008 para representar a la Mount Royal logrando el 55% de los votos en Quebec.