Su verdadero nombre era Irene Barnes y nació en Exeter, Inglaterra.
En 1889 se unió al actor John Lawrence Toole para viajar a Australia y Nueva Zelanda.
Su hermana, Violet Vanbrugh, fue también actriz, y se casó con Arthur Bourchier.
Irene Vanbrugh fue nombrada dama comendadora de la Orden del Imperio Británico en 1941.
Falleció en Londres en 1949 y fue enterrada en el Cementerio Saint Mary the Virgin Hurley en Berkshire.