El IDHC nació en 1983 en Barcelona con el objetivo de estudiar, investigar, divulgar, enseñar y promover los derechos humanos desde una perspectiva interdisciplinaria.

[2]​[3]​ Eugeni Gay Montalvo fue el fundador del IDHC el 1983 y su primer director hasta el 2001.

[8]​[9]​ La estructura se creó siguiendo recomendaciones internacionales, como los Principios de París.

[10]​ Desde el 1987 el IDHC otorga el "Premio Solidaritat", el cual está destinado a reconocer a personas, colectivos y entidades que hayan destacado por su lucha por los derechos humanos.

[12]​[13]​ La entidad se ha mostrado crítica ante las actuaciones policiales del referéndum del 1 de octubre y los procesos judiciales posteriores, así como ante el encarcelamiento de políticos y miembros de la sociedad civil catalana.