El Instituto se desplazó en 1950 a su ubicación actual, un nuevo edificio, también dentro del campus CSIC diseñado por el arquitecto Miguel Fisac.

En sus inicios la investigación de instituto se orientó hacia la visión y la espectroscopía, en concreto en las líneas de investigación de óptica fisiológica, exploración ocular, diseño de sistemas ópticos, fotografía, espectroscopía infrarroja y óptica física; añadiéndose en una etapa posterior las líneas de microscopía electrónica, estudio de espectros atómicos, luminiscencia, colorimetría y fotometría.

En 1956 el instituto fue reasignado al Patronato Juan de la Cierva, organismo del CSIC dedicado al desarrollo tecnológico.

El instituto cuenta con 4 líneas de investigación:

En la Sección de Espectroscopia, los sucesores de Miguel Catalán Sañudo: Laura Iglesias Romero, Olga García Riquelme y Juana Bellanato.