Nacido Antonio Francesco Gennaro Maria Pignatelli del Rastrello, en el seno de una distinguida familia napolitana que dio varios cardenales a la Iglesia.

A los veintiún años ya se convirtió en un oficial de la corte del papa Urbano VIII.

A la muerte del papa Alejandro VIII el cónclave estuvo deliberando durante cinco meses, hasta que apareció Pignatelli como candidato de consenso entre los cardenales partidarios de Francia y los del Sacro Imperio Romano Germánico.

Se mostró firmemente contrario al nepotismo, el cual había sido por demasiado tiempo uno de los mayores escándalos del papado.

Introdujo varias reformas político-administrativas en los Estados de la Iglesia y creó el Forum Innocentianum para optimizar la justicia.

Las profecías de San Malaquías se refieren a este papa como Rastrum in porta (El rastrillo en la puerta), cita que al parecer hace referencia a que era originario de la casa Pignatelli del Rastello (Rastello = "rastrillo")