Consiste en una extensa depresión formada por el colapso del antiguo volcán Ilopango a inicios del pleistoceno, cuyos bordes tienen hasta 100 metros de altura, y en la que se encuentra el lago homónimo.

[2]​ Para un mejor comprensión de la evolución geológica de la caldera a nivel local, se han agrupado las distintas erupciones registradas en el grupo Ilopango, que está constituido a su vez por tres formaciones denominadas como: la formación Comalapa, la formación Altavista y la formación Tierras Blancas; cada formación cuenta a su vez con varias tobas o depósitos piroclásticos que corresponden a una erupción, los cuales son seguidos por un período de inactividad durante el cual se desarrollaron lechos de suelo sobre los depósitos.

[2]​ En principio en la época del plioceno, se formaría un estratovolcán que ha sido denominado como antiguo volcán de Ilopango, cuyas erupciones forman parte de lo que en la geología salvadoreña se conoce como la formación Bálsamo.

Más adelante, en el pleistoceno inferior (cuyas capas geológicas en el territorio salvadoreño hacen parte de la formación Cuscatlán) dicho antiguo volcán colapsaría formando la caldera.

Esta comenzaría con una breve columna eruptiva que depositaría una fina capa de caída de piedra pómez-lapilli, y que colapsaría aparentemente por despresurización debido a la repentina apertura y ensanchamiento del respiradero (donde inició la erupción); que pasaría a ser un respiradero de fisura más grande (posiblemente relacionado con la tectónica extensional del área) con lo que erupción cambiaría a la extrusión de flujos piroclásticos densos.

[2]​ La formación Altavista, cuenta con erupciones situadas aproximadamente entre 918 mil a 257 mil años antes del presente; y al igual que la anterior, a nivel nacional de la geología salvadoreña, forma parte también de la formación Cuscatlán.

[4]​ La ignimbrita de Delgado, ocurrida hace aproximadamente 830 mil años antes del presente, comenzaría aparentemente con explosiones hidromagmáticas depositando una toba estratificada cruzada muy extendida; y al final se produciría el colapso del techo de la cámara magmática provocando una evacuación masiva y rápida del magma.

Se ha discutido si el acontecimiento tuvo lugar a mediados del siglo V o del VI d. C. La erupción produjo entre 37 y 82 km³ de piroclastos (equivalente de roca densa).

El término "Tierra Blanca Joven" (TBJ) fue creado en 1951 por Howel Williams y Helmut Meyer-Abich para designar la explosión, basándose en la tefra sorprendentemente brillante.

[11]​ El momento de la erupción de TBJ durante mucho tiempo no estuvo claro; según Hart y Virginia Steen-McIntyre (1983) [12]​ tuvo lugar en el período 260 d. C. (± 114 años), según Robert J. Sharer (1994): 132–133 d. C. [13]​ Una datación por radiocarbono del sedimento piroclástico (tefra) con carbono-14 dio como resultado el año 429 d. C. Robert Dull vinculó la erupción del TBJ con la anomalía climática del año 540.

Este proyecto fue crucial para restablecer el orden social y político en la región.

Además, los resultados contribuyen a una discusión sobre la resiliencia humana ante catástrofes imprevistas.

El domo alcanzó la superficie del lago, formando los islotes conocidos como Islas Quemadas.