Se desarrolló para su uso en todos los campos de ciencia y tecnología y se complementa con convenciones más especializadas definidas en otras partes del estándar ISO 31.
Se puede elegir un ejemplo particular como cantidad de referencia, llamada unidad, y luego todas las demás cantidades en la misma categoría se pueden expresar en términos de esta unidad, multiplicada por un número llamado valor numérico.
Tanto el valor numérico como el símbolo de la unidad son factores y su producto es la cantidad.
Una cantidad en sí misma no tiene ninguna unidad o valor numérico particular inherente; como ocurre con cualquier producto, existen muchas combinaciones diferentes de valor numérico y unidad que conducen a la misma cantidad (por ejemplo, A = 300 ⋅ m = 0,3 ⋅ km = etc.).
Se puede encontrar una lista completa de notaciones y símbolos matemáticos estandarizados internacionalmente en ISO 31-11.