Son parásitos de roedores y del hombre (H. diminuta y H. nana), aunque existen otras muchas especies que tienen como hospedadores definitivos a numerosos vertebrados superiores, sobre todo aves.
Al igual que el resto de ejemplares del orden Cyclophyllidea presentan 4 ventosas en su escólex, las cuales en la mayoría de especies contienen ganchos en su interior.
Al contrario que en otros cestodos, Hymenolepis contiene especies cuyo ciclo no es indirecto, ya que el hospedador intermediario también puede actuar de definitivo (H. nana).
En los ciclos indirectos actúan como hospedadores intermediarios insectos o ácaros, en cuyo hemocele se forman los cisticerdoides.
Los huevos presentan 3 cubiertas, la más externa siendo una capa albumínea de gran tamaño que los hace fácilmente identificables.