Su origen se encuentra en los bosques primitivos, principalmente de los períodos Carbonífero y Pérmico (final del Paleozoico), durante los que se dieron las condiciones ambientales adecuadas para desarrollar grandes extensiones boscosas.

Se utiliza principalmente para la generación de energía eléctrica.

[2]​ El carbón térmico ideal se enciende fácilmente pero tiene un alto contenido calórico.

[3]​ La hulla se utiliza para la producción de carbón activado.

También se han investigado procesos químicos para activar el coque producido a partir de la hulla.