[2]​ Fue el mayor de los diez hijos[3]​ del zapatero y pequeño empresario Nathan Haase y de su esposa Pauline, de soltera Anker,[4]​ ambos judíos, aunque para Hugo la fe judía no jugó un papel importante.

[3]​ Estudió Derecho en Königsberg, donde se convirtió en abogado en 1888.

[5]​ Fue miembro del Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD) desde 1887.

[1]​ Defendió a obreros, campesinos y socialdemócratas,[1]​ incluyendo a Otto Braun, que luego fue presidente de Prusia, y Karl Liebknecht.

[1]​ Tuvo que dimitir como presidente de la SPD en 1916,[5]​[1]​ debido a que votó en contra de continuar a financiar la guerra[1]​ y a su crítica a la Primera Guerra Mundial, que era apoyada por la mayoría del partido.