Miembro y figura clave de la Ilustración escocesa.
Estudió Gramática y Humanidades en la Universidad de Edimburgo, en 1739 recibió el grado de maestro en artes.
[2] Fue profesor de Bellas Letras en la Universidad de Saint Andrews tras ejercer durante muchos años como pastor evangélico y distinguirse con sus publicaciones.
Autor de una serie de trabajos sobre Shakespeare, James Macpherson y David Hume, reunió también una colección en cinco volúmenes de sus Sermones y compuso unas influyentes Lecciones sobre la retórica y las bellas artes que se considera de sesgo prerromántico.
Sus sermones, dirigidos hacia la instrucción moral (sobre todo referida a discusiones metafísicas o teológicas), revolucionaron la elocuencia de su tiempo.