Su padre, Eddie Zinn, nacido en Austria-Hungría, emigró a los Estados Unidos con su hermano Samuel antes del estallido de la Primera Guerra Mundial .

Su padre y su madre administraron una tienda de dulces en el vecindario por un breve tiempo, apenas sobreviviendo.

[7]​ También estudió escritura creativa en la escuela secundaria Thomas Jefferson de Brooklyn en un programa especial establecido por el director y poeta Elias Lieberman.

[8]​ Zinn inicialmente se opuso a la entrada en la Segunda Guerra Mundial, influenciado por sus amigos, por los resultados del Comité Nye y por sus lecturas en curso.

Sin embargo, estos sentimientos cambiaron a medida que aprendió más sobre el fascismo y su ascenso en Europa.

Su tiempo en este grupo influiría enormemente en sus puntos de vista políticos y creó en él una apreciación por los sindicatos.

Fue asignado como bombardero en el Grupo de Bombardeo 490,[12]​ bombardeando objetivos en Berlín, Checoslovaquia y Hungría.

[18]​ Pero fue The American Political Tradition del historiador de Columbia Richard Hofstadter lo que le causó una impresión más duradera.