Horace Parlan había comenzado a estudiar piano a una edad muy temprana, pero tuvo la desgracia de contraer la poliomielitis en su niñez, quedando parcialmente paralítico del lado derecho de su cuerpo.

En 1973, aprovechando el auge del jazz que estaba teniendo lugar en los países escandinavos, se traslada a Copenhague y allí comienza a editar una serie de importantes álbumes para SteepleChase Records, algunos de ellos grabados con músicos locales y otros con músicos americanos residentes, como Dexter Gordon o Archie Shepp.

[2]​ Parlan siempre citó a Ahmad Jamal y a Bud Powell como sus principales influencias, pero el influjo de Mingus en su música y la proyección que consiguió bajo su liderazgo fueron también muy notables.

[2]​ Su característico estilo al piano, deudor en parte de sus raíces blueseras y del R & B, combina unas frenéticas frases de gran energía rítmica con la mano derecha y originales acordes con la mano izquierda.

[2]​ De entre sus discos, siempre una calidad exquisita, destacan sus colaboraciones con el saxofonista Archie Shepp, con quien estableció una singular química que les llevó a explorar a fondo las raíces del blues y del gospel.