[2]​ En 1953, grabó también con el trompetista Clifford Brown y con Philly Joe Jones.

En 1954, Donaldson se unió durante un breve período al conjunto Jazz Messengers, y apareció en uno de los primeros discos del género hard bop, A Night at Birdland.

[3]​ En 2012, fue nombrado NEA Jazz Master por el National Endowment for the Arts, la distinción más alta otorgada a un músico de jazz en EE.

UU.[4]​ Conocido por su toque suave y blusístico, estuvo influenciado en sus orígenes por el sonido bebop de Charlie Parker y su sentido de la improvisación.

Su trayectoria está marcada por liderar o formar parte de conjuntos en los que figuran su saxo alto y el órgano eléctrico, entre los cuales figuran legendarios figuras del órgano jazzístico, como Jimmy Smith, Lonnie Smith y Brother Jack McDuff.