Fue hijo de un actor ambulante, y desde muy joven se dedicó al teatro.

Llevó una vida errante, después de quedarse huérfano a los 9 años.

Entró en la productora Nikkatsu comenzando como actor, en la película Yoru dirigida por Mizoguchi en 1923.

Hizo muchas jidaigeki (películas del género épico) y varias películas en tres partes, además de adaptaciones literarias como El paso del gran Bodhisattva, (ver Bodhisattva).

Su obra más conocida es la Trilogía Samurái basada en la novela de Eiji Yoshikawa: Las películas están protagonizadas por Toshirō Mifune, siendo la primera ganadora del Oscar a la mejor película internacional en 1955.