Viajó por Inglaterra, Alemania e Italia, y en 1878 ingresó en la Academia.

En el terreno filosófico, Taine criticó la escuela de Victor Cousin, inspirándose en los «ideólogos» del siglo XVIII.

Estas ideas tuvieron una gran resonancia; en literatura constituyeron la base teórica del naturalismo y en ellas se inspiró Émile Zola desde su novela Teresa Raquin.

Asimismo, Taine expuso los conceptos básicos de un método estético y crítico esencialmente casualista-determinista.

En España fueron muchas de sus obras traducidas y también ejerció una gran influencia en el mundo intelectual, como por ejemplo en Miguel de Unamuno, Ángel Ganivet y Emilia Pardo Bazán.