Recibió una educación pagana[3]​ en una familia de la aristocracia romana local, pero su gran curiosidad y su pasión por la verdad le llevaron a estudiar filosofía, especialmente el neoplatonismo, y a la lectura de la Biblia.

Se convirtió al cristianismo por sus estudios, ya adulto, casado y con una hija, Abra.

El destierro en Frigia duró cinco años, durante los que aprendió el griego y descubrió a Orígenes, así como la gran producción teológica de los Padres orientales.

[4]​ Además, sus himnos, descubiertos en época contemporánea, lo convierten en un pionero de esta forma poético-musical, precediendo a san Ambrosio de Milán, siendo quien introdujo en el mundo latino cristiano una nueva poesía inspirada en los modelos clásicos greco-latinos y bíblicos (salmos alfabéticos).

Fue declarado Doctor de la Iglesia en 1851 por sus grandes aportaciones para la definición del dogma trinitario por el papa Pío IX.