De origen hebreo, fue hijo de un rabino.

Se educó en Mannheim y en Leipzig.

Fue director de las óperas de Róterdam, de Karlsruhe y de Múnich hasta 1896.

Fue uno de los más famosos directores de ópera de su tiempo e íntimo amigo de Richard Wagner, quien lo eligió para estrenar su festival sagrado Parsifal en el Festival de Bayreuth en 1882.

Su nombre quedó indisolublemente ligado a Wagner.