Nació como Nirmala Joshi en una familia de brahmanes en 1934, en Ranchi, en el este de Bihar, India, donde sus padres habían emigrado desde Nepal.

Fue educada por misioneros cristianos en la ciudad de Patna, India, pero permanece como hinduista hasta que a los 24, motivada por el trabajo y ejemplo de la madre Teresa, se convierte al catolicismo.

Dirigió luego misiones en Europa y en Washington D. C., en los Estados Unidos, antes de ser elegida para suceder a la madre Teresa.

Se estableció en Calcuta, India, como cabeza de la rama contemplativa de la orden, en la cual las monjas dedican sus vidas a la meditación.

En 2009 dejó el cargo debido a problemas de salud.