Nació en Boston y se graduó en 1843 de la Escuela Médica de Harvard.

En 1847, problemas de salud lo obligaron a dejar la medicina y se avocó entonces a la historia natural, particularmente a la ornitología.

Fue miembro del Megatherium Club, un grupo de jóvenes naturalistas en el seno del recientemente fundado Instituto Smithsoniano.

Recolectó aves de Florida, las Bahamas, Ontario, Labrador, Carolina del Norte, Cuba, Jamaica y Puerto Rico.

Bryant sirvió como cirujano en el 20.º Regimiento de Voluntarios de Massachusetts durante la guerra civil estadounidense y resultó herido en la Segunda batalla de Bull Run.