En 1917 recibió la más prestigiosa condecoración militar alemana, la medalla Pour le Mérite, y ascendió al rango de gran almirante en 1918.
El almirante Holtzendorff defendía que la guerra submarina mataría de hambre a los británicos y forzaría su rendición en cinco meses, antes de la intervención estadounidense.
Asimismo, le aseguró a Guillermo II: «Le doy a su Majestad mi palabra de oficial de que ningún estadounidense pondrá pie en el continente».
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial fue requerido para encabezar el Estado Mayor de la marina germana.
El Tercer Comando Supremo alemán predecía que «Inglaterra se verá obligada a pedir la paz en seis meses como resultado de la guerra submarina sin restricciones».