Rudolf Heinrich Zille nació en Radeburg cerca de Dresde, hijo del relojero Johann Traugott Zill (Zille desde 1854) y de Ernestine Louise (de soltera Heinitz).

En 1867, su familia se trasladó a Berlín, donde terminó sus estudios del colegio en 1872 y empezó a trabajar como aprendiz de litógrafo.

En 1883, se casó con Hulda Frieske, con la que tuvo tres hijos.

Zille es reconocido por sus (generalmente divertidos) dibujos, en los que capta los caracteres de la gente, especialmente "estereotipos", principalmente de Berlín y muchos de ellos publicados en el semanario satírico alemán Simplicissimus.

Véase también: Mietskaserne, Adolf Damaschke