Ernst fue un niño prodigio, educado en el conservatorio de Viena, donde estudió violín con Joseph Böhm y composición bajo la tutela de Ignaz von Seyfried.Ernst reta a Paganini, tocando su Nel cor pìu non mi sento con una precisión que impactó tanto a la audiencia como al mismo Paganini.Esta pieza fue extremadamente popular entre la audiencia de toda Europa, y se convirtió en su sello personal.Conforma desde 1859 con Joseph Joachim, Henryk Wieniawski y Carlo Alfredo Piatti el Cuarteto Beethoven Society.Todavía forman parte del repertorio habitual su "concierto Patético" en fa sostenido menor y los "Aires Húngaros".
