Durante su juventud, en compañía de su primo, culminó la primera ascensión en 1929 al denominado risco Whitney-Gilman en Cannon Mountain.

[4]​ Falleció repentinamente en 1989, posiblemente a consecuencia del tratamiento contra el cáncer de próstata al que estaba siendo sometido.

[3]​ Su tesis doctoral versó sobre The Coloring of Graphs, escrita bajo la supervisión de George David Birkhoff.

[13]​ Estuvo interesado durante toda su vida en las propiedades geométricas de las funciones, comenzando su trabajo sobre este campo en esta época.

Este resultado básico muestra que las variedades pueden ser tratadas intrínseca o extrínsecamente, como se desee.

La definición intrínseca se había publicado solo unos años antes en el trabajo de Oswald Veblen y J. H. C. Whitehead.

Una vieja idea, implícita incluso en la noción de un complejo simplicial, era estudiar un espacio singular descomponiéndolo en piezas lisas (hoy en día llamadas "estratos").

Whitney fue el primero en ver cualquier sutileza en esta definición, y señaló que una buena "estratificación" debería satisfacer las condiciones que denominó "A" y "B", ahora conocidas como condiciones de Whitney.

En 1967, se involucró a tiempo completo en problemas educativos, especialmente en el nivel de la escuela primaria.