Comenzó su carrera en la Alemania del Este en 1950 trabajando en Leipzig, Stralsund, Karl-Marx-Stadt, Dresde, Weimar y en la Ópera Cómica de Berlín junto a Walter Felsenstein hasta 1981.

En el Festival de Bayreuth dirigió una polémica producción de El holandés errante en 1978 y en 1988 El anillo del nibelungo dirigido por Daniel Barenboim.

Otra versión de la tetralogía montó en el Gran Teatro del Liceo en Barcelona en 2004.

Fue miembro de la Academia Alemana y profesor en la Berliner Musikhochschule.

Casado con la soprano Marianne Fischer-Kupfer, su hija es la actriz Kristiane Kupfer.