Cuando Hans Steffen no alcanzaba los dos años, sus padres emigraron junto a él en busca de mejores horizontes laborales.

Tras breves estancias en localidades en Pomerania, Alemania, la familia Steffen arribó a Berlín, donde se establecieron definitivamente.

A los nueve años, Hans Steffen fue inscrito en el Liceo Público Kaiserin-Augusta-Gymnasium de Berlín, donde recibió formación humanista.

Desde 1886 a 1889, trabajó en la elaboración de la Enciclopedia alemana, asumiendo responsabilidades en su capítulo geográfico.

Luego siguió por las lagunas Larga, Chacabuco, Juncal y Esmeralda, llegando al extremo occidental del lago Cochrane.