Sus trabajos se corresponden con la tradición realista en la teoría de las relaciones internacionales, y suele ser considerado, junto con George F. Kennan y Reinhold Niebuhr, uno de los líderes del realismo en América tras la Segunda Guerra Mundial.

Su libro Escritos Sobre Política Internacional (Politics Among Nations), fue publicado por primera vez en 1948.

El libro fue revisado por Carl Schmitt, que en aquel momento impartía enseñanza jurista en la Universidad de Berlín.

Al haber terminado su doctorado, Morgenthau dejó Alemania para viajar y completar su disertación de habilitación (licencia para poder impartir clase en las Universidades) en Ginebra.

En 1933, Morgenthau escribió un segundo libro en francés, La notion du "politique" et la théorie des différends internationaux, que fue traducido al inglés The Concept of the Political (El Concepto de lo Político) en 2012.

Para Morgenthau, el fin de cualquier sistema legal en este contexto es "asegurar la justicia y la paz".

Entre los años 20 y 30, Morgenthau fue un reclamado realista, corriente dominante en el derecho internacional de la época.

Tomaba ideas de Sigmund Freud, Max Weber y Roscoe Pound entre otros.

Sin embargo, Política entre las naciones (Politics Among Nations) contiene un capítulo sobre derecho internacional, y Morgenthau permaneció siempre como un activo contribuyente al estudio de la relación entre el derecho internacional y la política internacional Hans Morgenthau es considerado como uno de los padres fundadores de la escuela realista del siglo XX.

En su libro Hombre Científico versus Hombre Político (Scientific Man versus Power Politics) (1946) habla de la confianza ciega en la ciencia y en la tecnología como solución a los problemas políticos y sociales.

Morgenthau discutió con los asesores de Johnson, McGeorge Bundy[8]​ y Walt Rostow.

[9]​ La disidencia de Morgenthau con respecto a la participación estadounidense en Vietnam, que él veía principalmente como una guerra civil cuyo "importancia global" era "remota", le atrajo una considerable atención pública y de los medios.

La primera fase se dio durante la vida de Morgenthau hasta su muerte en 1980.

Kelsen en la década de 1920 se había convertido en el crítico más completo de Schmitt y se había ganado una reputación como crítico internacional líder del entonces creciente movimiento nacionalsocialista en Alemania, que coincidía con la opinión negativa del propio Morgenthau sobre el nazismo.

En su Teoría de la política internacional (1979), Kenneth Waltz instó a prestar más atención a los elementos puramente "estructurales" del sistema internacional, especialmente la distribución de capacidades entre los estados.

[20]​ Los académicos continúan explorando varios aspectos del pensamiento de Morgenthau, así como su lugar en relación con las corrientes intelectuales del siglo XX y la historia disciplinaria de la ciencia política y las relaciones internacionales.