Como era judío y marxista fue inhabilitado para desempeñar ninguna profesión en el año 1933.

En 1934 se trasladó a Ginebra, donde trabajo como investigador social para Hans Kelsen y Max Horkheimer.

[3]​ En esa época sus ideas sobre ciencia literaria se vieron influidas por Jacob Burckhardt.

Allí impartió una conferencia sobre sociedades políticas secretas del romanticismo alemán, y de cómo habían anticipado la simbología nazi.

Con los años perdió la vista, pero pudo seguir trabajando a base de dictar sus textos.

En sus investigaciones de dedicó a la historia de la literatura, y estudió a autores como Georg Büchner, Thomas Mann, Montaigne, Robert Musil, James Joyce, Uwe Johnson, Günter Grass y Hans Henny Jahnn.

[1]​ En 1962 publicó una recopilación de artículos con el título Zur deutschen Literatur der Zeit.

En 1982 público sus memorias en dos volúmenes, Ein Deutscher auf Widerruf, y en 1986 el libro Das unglückliche Bewusstsein - Zur deutschen Literaturgeschichte von Lessing bis Heine En 1975 apareció el libro Außenseiter, donde se tratan algunos de los temas principales de su obra.

Der Turm von Babel, publicada en 1991, es un obituario de la RDA, cuya frase principal es «El final malo no refuta un principio posiblemente bueno».

Entre 1954 und 1976 Hans Mayer editó trabajos sobre crítica literaria alemana, que aparecieron con los siguientes títulos: