Nacido en Offenburg (Baden), Schleyer creció en una familia nacionalista y conservadora.

Su padre fue juez y su tatara-tío quien fue conocido como Johann Martin Schleyer, un renombrado sacerdote católico que inventó el lenguaje Volapük.

[cita requerida] Desde el principio, su mentor fue el líder nazi Gustav Adolf Scheel.

[4]​ Después, en 1938, el Reichsstudentenführer Scheel lo envió luego del Anschluss hacia Austria, donde ocupó la misma posición en la Universidad de Innsbruck.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Schleyer fue conscripto y estuvo destinado por algún tiempo en el Frente Occidental.

Schleyer se hizo un delegado importante y consejero de Bernhard Adolf.

Su secuestro fue planificado por Siegfried Haag, pero éste fue arrestado en 1976, pasando en reemplazo a la jefatura del grupo Brigitte Mohnhaupt, quien ordenó la operación, la cual dará inicio al tristemente célebre "Otoño Alemán".

El vehículo de Schleyer fue interceptado en la calle Vincezstraße al dar la vuelta a la cuadra para llegar a su residencia, cuando un vehículo entró a la calle en retroceso chocando el Mercedes Benz del industrial, de inmediato el automóvil de los escoltas chocó contra el del industrial, en la acera izquierda, la terrorista Sieglinde Hofmann empujaba un coche de bebé, de donde sacó un fusil, desde el otro lado, los terroristas Peter-Jürgen Boock, Stefan Wisniewski y Willi-Peter Stoll atacaron a los escoltas y al chofer con fuego de fusiles y ametralladoras matando a todos excepto al industrial.

Al día siguiente, los dirigentes de la RAF Andreas Baader, Gudrun Ensslin y Jan-Carl Raspe fueron encontrados muertos en sus celdas.

Después los secuestradores telefonearon la localización del Audi a la oficina de la Deutsche Presse-Agentur en Stuttgart.