Fue descubierta en 1839 por el geólogo alemán Ernst Friedrich Glocker (1793-1858) y su nombre viene del latín halotrichum, que significa "cabellera de sal", en alusión a su característico hábito.

Sinónimos poco usados son: alotriquita, sal capilar, alumbre de hierro o alumbre de pluma.

Forma una serie de solución sólida con la pickengerita (MgAl2(SO4)4·22H2O), en la que la sustitución gradual del hierro por magnesio va dando los distintos minerales de la serie.

Se encuentra ampliamente distribuido por todo el mundo, aunque donde aparece lo hace en cantidades muy pequeñas por lo que no se puede decir que sea importante como mena del hierro en minería.

Suele encontrarse asociado a otros minerales como: melanterita, copiapita, yeso, epsomita o alunógeno.