En varios casos, fueron el lugar de la resistencia clandestina judía contra la ocupación alemana, conocida colectivamente como levantamientos en los guetos.

[2]​ Las primeras medidas antisemitas se promulgaron en Alemania con el inicio del nazismo, sin la planificación real de guetos para los judíos alemanes, que fue rechazada en el período posterior a la Kristallnacht (en alemán: 'Noche de los cristales rotos').

[8]​ Según los archivos del Museo en Memoria del Holocausto de los Estados Unidos, había al menos mil de esos guetos en Polonia ocupada y anexionada por los alemanes y solo en la Unión Soviética.

Los guetos en Europa Oriental variaban en tamaño, alcance y condiciones de supervivencia,[9]​ en general, brutales.

[14]​ En 1942, los nazis comenzaron la Operación Reinhard, la deportación sistemática a campos de exterminio.

Casi 300 000 personas fueron deportadas del gueto de Varsovia a Treblinka en 52 días.

Ninguno tuvo éxito, y las poblaciones judías de los guetos fueron asesinadas casi en su totalidad.