Según los materiales promocionales japoneses, Contra se desarrolla en el futuro lejano del año 2633 d. C., donde la malvada Organización Red Falcon ha establecido una base en el ficticio archipiélago de Galuga cerca de Nueva Zelanda en un complot para acabar con la humanidad.
Finalmente, los nombres de los comandos fueron cambiados a Mad Dog (perro loco) y Scorpion (escorpión).
El jugador dispone, por defecto, de un subfusil semiautomático con munición infinita, que puede ser mejorado y convertido en distintos tipos de armas, al conseguir un emblema obtenido al disparar a cápsulas voladoras o a emblemas contra.
Muy útil para disparar agachado a objetivos como torretas o enemigos que avanzan y disparan.
(B) = Barrier (barrera): escudo protector que protege al personaje durante unos segundos, de disparos e impactos con enemigos.
Emblema contra: Un halcón sin identificación, que con un destello de luz elimina a todos los enemigos en pantalla.
El joystick controla no solo el movimiento del jugador mientras corre y salta, sino también su puntería.
El jugador también puede disparar en cualquiera de las ocho direcciones, incluso hacia abajo, mientras salta.
Al presionar el joystick hacia abajo mientras está de pie, el personaje se acostará boca abajo, lo que le permitirá evitar el fuego enemigo y disparar a objetivos bajos.
El arma predeterminada del jugador es un rifle con munición ilimitada que se puede actualizar a una de las otras cuatro armas.
El jugador debe destruir un generador al otro lado de cada pasillo para desactivar la corriente eléctrica que impide el acceso.
El jugador debe luchar contra una cabeza alienígena gigante que genera larvas de su boca antes de alcanzar el objetivo final, una criatura cardíaca que debe ser destruida para completar la misión.
Después de perder todas las vidas, el jugador puede continuar insertando más monedas (si es necesario) y presionando START, pero solo hasta tres veces.
Una versión para PC de IBM fue desarrollada por Banana Development Inc y lanzada en Norteamérica.
Contra se lanzó para Nintendo Entertainment System en Norteamérica en febrero de 1988.
Por ejemplo, los sprites para efectos (como explosiones) se muestran a 30 fps en lugar de 60 fps para evitar las limitaciones de sprites del sistema.
Las cuatro etapas finales de la versión NES (Snowfield, Energy Zone, Hangar y Alien Lair) se basan en las diferentes áreas presentadas en la etapa final de la versión arcade.
El truco también estará en vigencia cuando el jugador se quede sin vidas y use una continuación para volver a intentar una etapa.
Esto permitió la inclusión de escenas y algunos efectos gráficos que no eran posibles en la versión NES.
Las cinemáticas también se muestran entre etapas, representando a Bill (o Lance) dando un informe del estado de su situación actual a la sede, y en etapas posteriores, disparando su arma hacia la pantalla.
Esta versión rediseña a los protagonistas humanos y algunos de los personajes enemigos para darles una apariencia robótica.
Debido a las limitaciones de hardware del MSX2, el juego no se desplaza, sino que utiliza pantallas giratorias como otros juegos de MSX2 como Metal Gear y Vampire Killer.
Después de recoger el poder del arma, el jugador puede elegir entre la pistola normal predeterminada u otras cuatro armas.
Las etapas 10 a 19 son nuevas en esta versión y tienen lugar principalmente en una instalación subterránea debajo del archipiélago de Galuga.
A diferencia de las versiones arcade y NES, la versión MSX2 es solo para un jugador (Lance Bean no aparece en ninguna forma), y no tiene función de continuación; Si un jugador pierde todas las vidas, el juego terminará inmediatamente.
[24] La versión de MS-DOS del juego fue revisada en 1989 en Dragon No.142 por Hartley, Patricia y Kirk Lesser en la columna "The Role of Computers".
Es la única secuela de Contra para las salas recreativas desarrolladas internamente por Konami.