En 1843, once ministros congregacionales, todos ellos formados en el Seminario Teológico de Andover (Massachusetts), partieron para predicar en la frontera.

En 1882, el Grinnell College fue azotado por un tornado, entonces llamado ciclón, que dio nombre al anuario del colegio.

[10]​ Otras primicias apuntaban al lado más alegre de la vida universitaria: los primeros partidos intercolegiales de fútbol y béisbol al oeste del Mississippi se jugaron en Grinnell, y ganaron los equipos locales.

A principios del siglo XX, Grinnell fundó una sección de Phi Beta Kappa, introdujo el sistema de "especialización" departamental, puso en marcha Grinnell-en-China (una misión educativa que duró hasta la invasión japonesa y se reanudó en 1987) y construyó un sistema de residencias femeninas que se convirtió en un modelo nacional.

[11]​ La conciencia social fomentada en Grinnell durante estos años se hizo evidente durante la presidencia de Franklin D. Roosevelt, cuando los graduados de Grinnell Harry Hopkins (12), Chester Davis (11), Paul Appleby (13), Hallie Flanagan (11) y Florence Kerr (12) se convirtieron en influyentes administradores del New Deal.

[12]​ La preocupación por los problemas sociales, la innovación educativa y la expresión individual siguen dando forma a Grinnell.

Cada año, la universidad concede el Premio Grinnell College al Innovador por la Justicia Social, dotado con 100.000 dólares, que se reparten entre el galardonado y su organización.

[16]​ En 2022, Grinnell se convirtió en la primera escuela universitaria totalmente sindicada de EE.

[20]​ Goodnow Hall y Mears Cottage (1889) figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Los cuatro dormitorios del Campus Este presentan un diseño moderno, con certificación LEED, construidos con piedra caliza de Iowa.

Desde la apertura de la primera residencia en 1915 hasta el otoño de 1968, las nueve residencias del campus norte se utilizaron exclusivamente para estudiantes varones, y las seis del campus sur se reservaron para estudiantes mujeres.

[26]​ Las instalaciones deportivas se encuentran en su mayoría al norte de la 10.ª Avenida.

[42]​ The Princeton Review sitúa a Grinnell en el 10.º puesto en "Mejor experiencia en el aula".

[46]​ En otoño de 2020, Grinnell contaba con 173 profesores a tiempo completo, todos ellos doctores o licenciados en su especialidad.

El Grinnell College está orientado a que los estudiantes estén matriculados a tiempo completo en exactamente ocho semestres consecutivos en el colegio, aunque existen excepciones para cuestiones médicas y otras emergencias.

[51]​ Para evitar ser suspendido del colegio, los estudiantes deben hacer un "progreso normal hacia la graduación".

Por lo general, esto significa que el estudiante debe aprobar al menos 12 créditos de clases en cada semestre individual, con notas C o superiores, y haber acumulado suficientes créditos para hacer posible la graduación al final de cuatro años, lo que requiere un promedio de 15,5 créditos cada semestre.

[57]​ Grinnell ofrece una gran cantidad de ayuda basada en la necesidad y en el mérito en comparación con otras instituciones similares.

[60]​ Grinnell garantiza una beca Grinnell Choice de $10,000 renovable por ocho semestres a todos los ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes admitidos bajo el programa de Decisión Temprana.

eran admitidos sin tener en cuenta su capacidad para costearse cuatro años de estudios en la universidad.

[57]​Con frecuencia, los estudiantes internacionales soportaban cargas de trabajo muy elevadas para poder pagar las facturas, y su rendimiento académico a menudo se resentía.

[70]​[71]​El éxito se repitió en 2011 cuando el equipo masculino quedó tercero en el Campeonato Nacional de la División III 2011 en Buffalo.

El equipo de baloncesto del Grinnell College atrajo a ESPN debido al estilo de juego del equipo, conocido en Grinnell simplemente como "El Sistema".

Los equipos del entrenador Arseneault han establecido numerosos récords de anotación de la NCAA y varias personas del equipo Grinnell han liderado la nación en anotación o asistencias.

Lentsch encestó 27 de sus 55 tiros, incluidos 15 triples, y Grinnell ganó el partido por 145 a 97.

Taylor anotó 138 puntos en 108 tiros, junto con 3 rebotes, 6 pérdidas de balón y 3 robos.

Al cultivar una comunidad basada en la libertad de elección, el autogobierno pretende animar a los estudiantes a convertirse en miembros responsables y respetuosos del campus, la ciudad y la comunidad global.

La misión del grupo es proporcionar a los estudiantes interesados una valiosa experiencia para futuras carreras en finanzas.

El programa Alternative Break ("AltBreak") lleva a los estudiantes a participar en iniciativas de servicio durante las vacaciones escolares y, en 2005, Grinnell tenía más exalumnos per cápita sirviendo en el Cuerpo de Paz que cualquier otra universidad del país.

En abril de 2022, los miembros del UGSDW votaron 327-6 a favor de ampliar el sindicato a todos los trabajadores estudiantiles remunerados por hora del campus, lo que convirtió a Grinnell en el primer y único cuerpo de trabajadores estudiantiles totalmente sindicado del país.