Se forma a partir de muchos precursores, incluyendo el aminoácido glicina.

En el metabolismo de la purina, la xantina es convertida primeramente a un urato.

Después de hidrolizar una urea, esto deja un glicolureato.

Después de hidrolizar la segunda urea, queda el glicolaldehído.

[9]​[10]​ La observación del espectro en caída del glicolaldehído a 60 UA desde IRAS 16293-2422 sugiere que moléculas orgánicas complejas pueden formarse en sistemas estelares previos a la formación de planetas, llegando finalmente a planetas jóvenes al comienzo de su formación.