Las glándulas sebáceas están situadas en la dermis media y formadas por células llenas de lípidos que se desarrollan embriológicamente en el cuarto mes de gestación, como una gemación epitelial del folículo piloso.

Estas son normalmente atribuidas a glándulas sebáceas hiperactivas que producen sebo en exceso.

[3]​ Las glándulas sebáceas son visibles por primera vez entre las semanas 13 y 16 del desarrollo fetal.

[4]​ Las glándulas sebáceas se desarrollan del mismo tejido que da lugar a la epidermis de la piel.

[13]​ Los ésteres de cera y el escualeno son únicos del sebo y no se producen en ninguna otra parte del cuerpo..[3]​ El ácido sapiénico es un ácido graso del sebo que es único para los humanos y está implicado en el desarrollo del acné..[14]​ El sebo no tiene olor, pero su rompimiento por bacterias puede producir olores fuertes..[15]​ Los esteroides sexuales son conocidos por afectar la velocidad de la secreción del sebo: andrógenos como testosterona han demostrado estimular la secreción y los estrógenos han demostrado inhibir la secreción.

[28]​ También sirve para crear un sello hermético cuando los ojos están cerrados y su calidad lipídica también previene que los párpados se queden pegados.

Estas secreciones son viscosas y tienen un alto contenido lipídico que proporciona buena lubricación.

[31]​ Las glándulas sebáceas están relacionadas con problemas de la piel, como acné y keratosis pilaris.

En los poros de la piel, el sebo y la queratina pueden crear un tapón hiperqueratósico llamado comedón.

Esta puede inflamar los comedones, que entonces cambian a las lesiones características del acné.

Los comedones generalmente aparecen en las áreas con más glándulas sebáceas, principalmente la cara, hombros, parte superior del pecho y espalda.

[33]​ Si los tratamientos convencionales fallan, se puede buscar la presencia de Demodex que podría ser una causa probable.

"[41]​: viii Las describe en las cavidades orales, la cabeza, los párpados y los oídos, como "universalmente" conocidas.

[3]​ La adenitis sebácea es un enfermedad inflamatoria autoinmune que afecta a las glándulas sebáceas.