Combatiente en los cuerpos voluntarios durante la guerra de 1848-1849, tomó parte en la campaña del Trentino.

Regresó a Brescia tras la derrota de Novara y, durante un cierto periodo, se mantuvo enseñando derecho.

Despedido por Depretis en 1883, permaneció en la oposición y dio vida a la Pentarquía, un reagrupamiento de la izquierda.

Con la caída del primer gobierno de Giovanni Giolitti en 1893, Zanardelli intentó infatigablemente, pero sin éxito, formar un nuevo gabinete.

La propuesta de ley sobre el divorcio, aunque ya había sido aprobada por la Cámara, tuvo que ser retirada por la fuerte oposición popular.