Fue botado en 1983 por la empresa Fincantieri y fue, hasta mayo de 2008, la única unidad activa de su clase en la actualidad y en la historia de la marina, ya que está previsto que en esa fecha sea comisionado el nuevo portaaviones Cavour.

Durante la Segunda Guerra Mundial fueron construidos dos portaaviones, el Aquila y el Sparviero, pero el rápido avance aliado y la caída del régimen fascista hicieron que nunca entraran en servicio activo.

Este portaaviones está especializado en lucha antisubmarina (ASW, siglas en inglés) y debido a su pequeño desplazamiento (10 000 tm en vacío) como su completo arsenal de ataque y defensa, podría clasificarse también como crucero de cubierta corrida.

El C 551 fue diseñado para operaciones STOVL (Short Take Off and Vertical Landing- despegue corto y aterrizaje vertical), con las aeronaves McDonnell Douglas AV-8B Harrier II compradas a los estadounidenses, aunque estas no fueran adquiridas hasta 1989.

Para dichas operaciones dispone de una Ski-jump, o rampa de lanzamiento, ubicada a proa, que ayuda a los aviones durante el despegue a ganar más metros de altura respecto al mar sin perder demasiada sustentación.